Challenging the American Myth: Norman Rockwell and Race

Przedmiotem niniejszej pracy dyplomowej jest kwestia reprezentacji rasowej w twórczości Normana Rockwella. Twórczość ta, zbudowana wokół wyidealizowanej wizji Stanów Zjednoczonych pierwszej połowy XX wieku, jest często uznawana za jeden z elementów, które ukształtowały współczesną kulturę popularną Ameryki. Niniejsza praca pochyla się nad relacją między przedstawieniem Afroamerykanów w twórczości ilustratora a konstruowaną przez niego wizja kraju. Opierając się na dyskursach dotyczących historii segregacji i reprezentacji rasowych w Stanach Zjednoczonych, socjologii, kultury wizualnej, a także na istniejących opracowaniach adresujących problematykę rasy w twórczości Normana Rockwella, praca przygląda się kwestii przedstawienia Afroamerykanów przez artystę w kontekście całokształtu jego twórczości oraz jej tła społeczno-historycznego. W pracy zastosowano metodę close reading jako narzędzie analizy wizualnej wybranych prac Normana Rockwella służące odczytaniu znaczeń zawartych w jego ilustracjach. Po nakreśleniu tła historyczno-teoretycznego koniecznego do przeprowadzenia dalszej analizy dzieł artysty, praca pochyla się nad wizją Stanów Zjednoczonych wykreowaną przez Rockwella. Następnie, analizowane są dzieła artysty bezpośrednio przedstawiające osoby czarnoskóre. Szczególna uwaga została poświęcona obrazom z okresu twórczości Rockwella przypadającego na lata 60. XX wieku. Analiza tych dzieł uwidacznia jego zaangażowanie w tematach istotnych społecznie oraz dowodzi, że równość stanowiła dla niego nieodłączny element wartości leżących u podstaw amerykańskiej tożsamości narodowej.

This thesis examines the position of African Americans within Norman Rockwell's visual narratives. His work, usually associated with sentimental and idealised imagery of American life, is often regarded as one of the founding elements of modern American popular culture, which both shaped and was reflected social and cultural circumstances of the first half of the twentieth century. Throughout his career, Rockwell's work was often criticised for its populism, conformism, and little engagement with social and political issues. This thesis addresses these concerns by examining the relationship between the representation of race in Rockwell's work and his broader vision of the country. Drawing from the studies on the history of racial segregation and representation in the United States, sociology, and visual culture, as well as from the already existing scholarship concerning the issue of Race in Norman Rockwell's body of work, this paper places his portrayal of Black Americans within the contexts of his artistic output and its socio-historical background. The study employs close reading of the selected works by Norman Rockwell as a method of visual analysis to examine the meanings conveyed by his illustrations. After establishing the historical and theoretical framework necessary for further analysis, the close reading of Rockwell's The Runaway, Saying Grace, Freedom from Want, and Freedom of Speech discusses the vision of America implied by these images. The second part of the analysis, consisting of the close examination of Rockwell's earlier pieces featuring African Americans and his civil rights paintings of the 1960s, namely The Problem We All Live With, Murder in Mississippi, and New Kids in the Neighborhood, reveals his engagement with racial issues and identifies racial equality as an inseparable constituent of the values associated with the American national identity.