Analysis of Persuasive Strategies in Legal Discourse Based on Opening Statements and Closing Arguments in U.S. Criminal Trials

Niniejsza praca magisterska poświęcona jest analizie strategii perswazyjnych stosowanych przez prokuratorów i obrońców w mowach otwierających oraz końcowych wygłaszanych podczas amerykańskich procesów karnych. Celem badania jest określenie, w jaki sposób uczestnicy procesu wykorzystują środki językowe i retoryczne w celu wpływania na decyzje ławy przysięgłych oraz kształtowania określonej interpretacji materiału dowodowego. Praca składa się z części teoretycznej i badawczej. W części teoretycznej omówiono strukturę amerykańskiego systemu prawnego, przebieg procesu karnego, charakterystykę dyskursu sądowego oraz rolę retoryki i perswazji w komunikacji prawnej. Część badawcza opiera się na korpusie obejmującym mowy otwierające i końcowe pochodzące z pięciu amerykańskich procesów dotyczących zabójstw przeprowadzonych w latach 2022-2024. Materiał badawczy został pozyskany z ogólnodostępnych nagrań rozpraw sądowych, poddany transkrypcji i przekształcony do postaci tekstowej. W badaniu połączono analizę jakościową z analizą ilościową przeprowadzoną przy użyciu programu Sketch Engine. Wyniki wskazują, że prokuratorzy i obrońcy stosują odmienne strategie perswazyjne wynikające z ich ról instytucjonalnych. Prokuratorzy częściej koncentrują się na ofierze, materiale dowodowym i pewności prezentowanych twierdzeń, natomiast obrońcy częściej odwołują się do wątpliwości, domniemania niewinności oraz alternatywnych interpretacji wydarzeń.

This master's thesis is devoted to the analysis of persuasive strategies employed by prosecutors and defence attorneys in opening statements and closing arguments delivered during U.S. criminal trials. The aim of the study is to determine how trial participants use linguistic and rhetorical devices to influence jury decisions and shape a particular interpretation of the evidence. The thesis consists of a theoretical and a research part. The theoretical part discusses the structure of the U.S. legal system, the course of a criminal trial, the characteristics of courtroom discourse, and the role of rhetoric and persuasion in legal communication. The research part is based on a corpus comprising opening statements and closing arguments from five U.S. murder trials conducted between 2022 and 2024. The research material was obtained from publicly available recordings of court proceedings, transcribed, and converted into text format. The study combines qualitative analysis with quantitative analysis conducted using Sketch Engine software. The findings indicate that prosecutors and defence attorneys employ different persuasive strategies resulting from their institutional roles. Prosecutors tend to focus more on the victim, the evidence, and the certainty of their claims, whereas defence attorneys more frequently appeal to doubt, the presumption of innocence, and alternative interpretations of events.