Digital capital acquisition among young adults in Poland

Głównym celem rozprawy było zidentyfikowanie różnych sposobów nabywania kapitału cyfrowego, odzwierciedlonych w trajektoriach biograficznych młodych dorosłych mieszkających w Polsce. W badaniu podjęto rozważania nad koncepcją kapitału cyfrowego, zdefiniowaną jako zakumulowana praca związana z rzeczywistością cyfrową, istniejąca zarówno w postaci materialnych lub niematerialnych zasobów powiązanych z technologią cyfrową, jak i dyspozycji względem technologii cyfrowych. Definicja ta stanowi rozwinięcie ujęcia kapitału zaproponowanego przez Pierre’a Bourdieu oraz została zainspirowana konceptualizacjami kapitału cyfrowego obecnymi w literaturze przedmiotu. Praca odnosi się do czterech luk badawczych istniejących w literaturze. Po pierwsze, luka konceptualna dotyczy braku jednoznacznie określonej i powszechnie akceptowanej definicji kapitału cyfrowego. Po drugie, luka empiryczna wskazuje na niedobór analiz jakościowych i badań na poziomie mikro. Po trzecie, luka kontekstualna sugeruje, że badania nad kapitałem cyfrowym powinny koncentrować się na nowych kontekstach indywidualnego wykorzystania technologii cyfrowych w codziennych praktykach. Po czwarte, luka w literaturze odnosi się do braku propozycji dotyczących sposobów nabywania kapitału cyfrowego. W celu rozwiązania problemu badawczego i odpowiedzi na postawione pytania badawcze zastosowano interpretacyjną metodologię jakościową. Wykorzystując biograficzno-narracyjną metodę interpretacyjną, przeprowadzono 27 wywiadów z młodymi dorosłymi w wieku 23–30 lat mieszkającymi w Polsce. Wywiady koncentrowały się na eksploracji cyfrowych i poza-cyfrowych doświadczeń polskich młodych dorosłych w ramach ich trajektorii życiowych. Celem było uchwycenie przejawów nabywania kapitału cyfrowego w kontekście biografii uczestników badania. Analiza oparta była na rozumowaniu abdukcyjnym, rozumianym jako nieliniowy proces interpretacji danych, w którym badacz odnosi się do teorii, literatury i materiału empirycznego, przy zastosowaniu refleksyjnej analizy tematycznej w celu identyfikacji wzorców znaczeniowych w narracjach młodych dorosłych na temat sposobów nabywania kapitału cyfrowego oraz osadzenia ich doświadczeń biograficznych w szerszym dyskursie społeczno-kulturowym dotyczącym wszechobecności technologii cyfrowych, a także w kontekście literatury naukowej na temat kapitału cyfrowego. W wyniku przeprowadzonej analizy zidentyfikowano trzy odrębne procesy nabywania kapitału cyfrowego, wprowadzając koncepcje: (1) dziedziczenia, (2) akumulacji oraz (3) konwersji. Ponadto analiza wykazała, że kapitał cyfrowy jest powiązany z głównymi formami kapitału wyróżnionymi przez Bourdieu, co dostarczyło potwierdzenia istnienia hybrydowych form kapitału cyfrowego: cyfrowego kapitału ekonomicznego, cyfrowego kapitału społecznego oraz cyfrowego kapitału kulturowego. Badanie dostarczyło empirycznych dowodów na istnienie trzech procesów nabywania kapitału cyfrowego, osadzając je w kontekście obszarów ekonomicznych, społecznych i kulturowych. Wyniki badania przyczyniają się do rozwoju teoretycznej kategorii kapitału cyfrowego, jednocześnie dostarczając dowodów na to, w jaki sposób młodzi dorośli w Polsce akumulują, dziedziczą i konwertują zasoby oraz dyspozycje cyfrowe w swoim codziennym życiu. Analiza rozwija argumentację dotyczącą trzeciego poziomu luki cyfrowej, wzmacniając tezę, że nierówności cyfrowe nie sprowadzają się jedynie do różnic w dostępie do technologii lub poziomie kompetencji, lecz dotyczą także transmisji braków w zasobach i dyspozycjach, na których jednostki mogą budować. Badanie sugeruje, że kluczowe decyzje życiowe młodych dorosłych, takie jak wybór ścieżki edukacyjnej, zatrudnienie czy założenie rodziny, są coraz częściej kształtowane przez dostępność zasobów cyfrowych i dyspozycji cyfrowych nabytych w okresie formacyjnym, co w konsekwencji prowadzi do zróżnicowanych trajektorii życiowych, w których technologie cyfrowe stają się fundamentalnymi determinantami ich możliwości życiowych.

The study’s main goal was to identify the different ways of digital capital acquisition, reflected in the biographical trajectories of young adults living in Poland. The central phenomenon of this study was the concept of digital capital, defined in this dissertation as accumulated work related to digital domain, existing as either a material or immaterial commodities related to digital technology or dispositions regarding digital technology. This definition is the extension of the definition of capital suggested by Pierre Bourdieu and was inspired by the conceptualisations of digital capital present in the literature (Calderón Gómez, 2021; Carlson & Isaacs, 2018; Park, 2017; Ragnedda & Ruiu, 2020; Selwyn, 2004; Verwiebe & Hagemann, 2024). This inquiry addressed four gaps in the digital capital literature. (1) The conceptual gap concerned the lack of clarity as to the broadly recognized definition of digital capital. (2) The empirical gap pointed to the lack of qualitative and micro-level analyses. (3) The contextual gap suggested that the studies concerning digital capital should also focus on investigating the new contexts of individual uses of digital technology in routine, everyday activities. (4) Lastly, the literature gap concerned lack of propositions regarding the ways of digital capital acquisition. The interpretive qualitative methodology was deployed to address the research problem and research questions. Using Biographical-Narrative Interpretive Method, 27 interviews with Polish young adults aged 23-30 were conducted. The interviews were focused on exploring Polish young adults' digital and non-digital experiences across their life trajectories. The intent was to capture the manifestations of digital capital acquisition through the biographical life-course of the interviewees. The analysis was based on abductive reasoning, understood as a non-linear process of sense-making, with the researcher interpreting the data using theory, literature, and field material, with the application of Reflexive Thematic Analysis to identify patterns of meaning within young adults’ narratives about their processes of digital capital acquisition and to locate biographical experiences of young adults in the broader sociocultural discourse about digital ubiquity and in a more specific context of scientific literature on digital capital. Addressing the research problem, I identified three distinct processes of digital capital acquisition, introducing the concepts of (1) digital capital inheritance, (2) digital capital accumulation, and (3) digital capital conversion. The analysis also revealed that digital capital is connected to the main Bourdieusian forms of capital, providing empirical understanding of the hybrid forms of digital capital: digital economic capital, digital social capital and digital cultural capital. The research provided the empirical manifestations of the three processes of acquisition of digital capital connecting them to the economic, social and cultural domains. The results of the study contribute to the development of the theoretical category of digital capital, while at the same time offering concrete evidence of how Polish young adults accumulate, inherit, and convert digital resources and dispositions in their everyday lives. This analysis extended the argument surrounding the third-level digital divide, reinforcing the idea that digital inequalities are not merely about unequal access or skills, but rather about the transmission of a lack of resources and dispositions that individuals can build upon. The research suggested that important life decisions of young adults like education, employment, or family-starting are increasingly shaped by the availability of digital resources and digital dispositions acquired during formative years, ultimately leading to stratified life trajectories, with digital technologies becoming fundamental determinants of opportunity for young adults.