Strategic Narratives on International Order between the US and China

Niniejsza praca bada rywalizację narracji strategicznych między Stanami Zjednoczonymi a Chinami oraz jej konsekwencje dla legitymizacji współczesnego ładu międzynarodowego. Centralny argument głosi, że trwający kryzys legitymizacji wynika z dwóch strukturalnie uwarunkowanych zależności od ścieżki narracyjnej. Amerykańska narracja Liberalnego Ładu Międzynarodowego (LIO), wiążąca globalne przywództwo z uniwersalnymi zobowiązaniami moralnymi, wykształciła narracyjną sztywność: jakiekolwiek ograniczenie zaangażowania międzynarodowego jest politycznie kosztowne, a nagromadzone sprzeczności między ekspansywnymi zobowiązaniami a malejącą zdolnością relatywną wywołały wewnętrzny bunt, najostrzej wyrażony w zwrocie trumpowskim. Chińska narracja integracyjna po 1978 roku — zbudowana na czterech dekadach wiarygodności jako „odpowiedzialne mocarstwo zaangażowane w niehegemonialne i pokojowe ścieżki rozwoju — wytworzyła narracyjne uzależnienie od ścieżki: sam sukces tej tożsamości stanowi dziś strukturalne ograniczenie, które uniemożliwia Chinom zajęcie globalnej próżni przywódczej pozostawionej przez amerykański retrait. Wzajemne oddziaływanie tych dwóch mechanizmów wytwarza to, co niniejsza praca określa mianem „zawieszenia legitymizacji: trwałego stanu strukturalnego, w którym fundamentalne pytania dotyczące ładu międzynarodowego — kto przewodzi, według jakich reguł, w czyim interesie — pozostają bez autorytatywnych odpowiedzi. Ani sukcesja pod chińskim przywództwem, ani restauracja amerykańska nie są strukturalnie dostępne. Praca śledzi obie narracje na porównywalnych odcinkach historycznych, wykorzystuje wolny handel jako osadzone kluczowe studium przypadku, w którym odwrócenie ról między dwoma mocarstwami jest najbardziej widoczne, oraz proponuje trzy przyszłe scenariusze: zamrożenie narracyjne, rekonstrukcję narracyjną wywołaną zewnętrznym wstrząsem oraz wielobiegunowość narracyjną jako najbardziej prawdopodobną długoterminową trajektorię.

This thesis examines strategic narrative competition between the United States and China and its consequences for the legitimacy of the contemporary international order. The central argument is that the ongoing legitimacy crisis results from two structurally generated narrative path dependencies. The American Liberal International Order (LIO) narrative, which binds global leadership to universal moral commitments, has developed narrative rigidity: any downward adjustment of international engagement is politically costly, while the accumulated contradictions between expansionary commitments and declining relative capacity have generated internal revolt, most sharply expressed in the Trumpian turn. China’s post-1978 integrative narrative — built on four decades of credibility as a ‘responsible great power’ committed to non-hegemony and peaceful development — has produced narrative path lock: the very success of this identity now constitutes a structural constraint that prevents China from claiming the global leadership vacancy left by American retrenchment. The interaction of these two mechanisms produces what this thesis terms ‘legitimacy suspension’: a durable structural condition in which the foundational questions of international order — who leads, by what rules, in whose interest — remain without authoritative answers. Neither a Chinese-led succession nor an American restoration is structurally available. The thesis traces both narratives across comparable historical spans, employs free trade as an embedded crucial case where the role reversal between the two powers is most visible, and proposes three future scenarios: narrative freeze, narrative reconstruction driven by external shock, and narrative multipolarity as the most plausible long-term trajectory.